Skyrim mantém a tradicional jogabilidade de mundo aberto encontrada na série The Elder Scrolls. O jogador é livre para andar pela terra de Skyrim a sua vontade, tanto a pé quanto a cavalo, ou fazendo Fast-Travels (Viagens rápidas) Em Skyrim há nove grandes "posses", com nove capitais que são as cidades do jogo, várias pequenas aldeias, grandes extensões de regiões selvagens e montanhas. Cada vilarejo e cidade possui sua própria economia, que o jogador pode manipular ou sabotar se escolher fazer isso. Ao visitar as cidades, o jogador pode completar atividades como cozinhar, agricultura, cortar madeira e mineração, como também aceitar trabalhos para ganhar dinheiro. Qualquer trabalho que um NPC pode realizar também pode ser feito pelo jogador. O nível do jogador aumenta quando suas habilidades aumentam. Dezoito habilidades estão presentes em Skyrim, e o sistema de classes de Oblivion foi removido. Perks (ou bônus) são capacidades específicas de cada habilidade (18 habilidades no total), organizada em um sistema de grupo de ramificações chamado de "árvores de habilidades". Cada aumento de nível permite que outro benefício seja colhido. Existem 280 perks (ou bônus), e agora é possível passar do nível 81, mas depois disso a taxa de aumento das habilidades é reduzida. O HUD na tela apenas aparece quando a vida, energia ou mágica do jogador estão se esgotando. Itens e esquemas de equipamentos podem ser salvos por um menu de rápido acesso, e o menu de inventário na tela de pause é apresentado em uma sobreposição em estilo bússola; enquanto que no inventário, o jogador pode girar e se aproximar dos itens adquiridos.
